ทีมนักวิจัยจากภาควิชาภูมิคุ้มกัน คณะแพทยศาสตร์ของอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน ประเทศอังกฤษ ค้นพบ "โปรตีน" ในร่างกายมนุษย์ที่สามารถเพิ่มพลังให้กับระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายเหมือนติดเทอร์โบ จนสามารถต่อสู้และฆ่าเซลล์มะเร็งใดๆ หรือแม้กระทั่งไวรัสแปลกปลอมที่เข้าสู่ร่างกายได้
ในรายงานการค้นพบที่ตีพิมพ์เผยแพร่ในวารสารวิชาการไซนซ์ เมื่อเร็วๆ นี้ ศาสตราจารย์ ฟิลิป แอชตัน-ริคคาร์ดท์ หัวหน้าทีมวิจัยชุดนี้ เปิดเผยว่า โปรตีนดังกล่าวไม่เคยรู้จักกันมาก่อน และไม่เคยมีใครรู้ด้วยซ้ำไปว่ามีอยู่ในร่างกายของมนุษย์ แต่โปรตีนชนิดใหม่ ซึ่งถูกเรียกว่า "ลิมโฟไซต์ เอ็กซแพนชั่น โมเลกุล-แอลอีเอ็ม" นี้มีพฤติกรรมที่แตกต่างออกไปจากพฤติกรรมของโปรตีนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง
ปกติแล้วเมื่อระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายตรวจสอบพบมะเร็ง ระบบก็จะทำหน้าที่เพิ่มขึ้นสู่ระดับสูงสุดเพื่อกำจัดมะเร็งดังกล่าวโดยอาศัย "ไธมัส เซลล์" หรือที่เรียกกันว่า "ทีเซลล์" ในการฆ่าเซลล์มะเร็ง แต่ไม่นานก็จะหมดพลังและปล่อยให้เซลล์มะเร็งเติบโต
ทีมวิจัยพบว่า โปรตีนชนิดใหม่หรือ "แอลอีเอ็ม" นี้จะเข้าไปเพิ่มพลังให้กับระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายด้วยการเพิ่มจำนวนทีเซลล์ขึ้นเป็นจำนวนมากจนเซลล์มะเร็งไม่สามารถต่อต้านได้
นอกจากนั้นยังพบด้วยว่า"แอลอีเอ็ม"ยังช่วยเสริมสร้าง"เมมโมรีเซลล์"ของระบบภูมิคุ้มกันที่ทำหน้าที่จดจำรูปแบบของมะเร็งหรือเชื้อไวรัสที่เข้าสู่ร่างกาย ซึ่งภูมิคุ้มกันเคยต่อสู้และกำจัดไปเอาไว้ ทำให้โอกาสที่เซลล์มะเร็งในแบบเดิมจะกลับมาเป็นอีกครั้งลดน้อยลงตามไปด้วย
ทีมวิจัยค้นพบโปรตีนชนิดใหม่นี้ระหว่างการตรวจสอบและคัดแยกหนูทดลองที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมจำนวนหนึ่งแล้วพบว่าหนูทดลองที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมกลุ่มหนึ่งมีปริมาณทีเซลล์สูงกว่าปกติถึง10เท่าจนสามารถกดอาการติดเชื้อต่างๆได้และกลายเป็นหนูที่ต่อต้านโรคมะเร็งได้
ทีมวิจัยตรวจสอบเพิ่มเติมจึงพบว่า หนูในกลุ่มที่มีเซลล์ภูมิคุ้มกันสูงผิดปกติเหล่านั้น มีระดับของโปรตีนซึ่งไม่เคยรู้จักกันมาก่อนอยู่ในระดับสูงด้วยเช่นเดียวกัน เมื่อตรวจสอบโปรตีนดังกล่าวพบว่ามีอยู่ในคนเราด้วย
ศาสตราจารย์ แอชตัน-ริคคาร์ดท์ เปิดเผยว่า ทางทีมกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนาวิธีการบำบัดทางพันธุกรรม (ยีนเธราปี) เพื่อเพิ่มจำนวนโปรตีนดังกล่าว ด้วยการทดลองในสัตว์ทดลองก่อน และตั้งความหวังว่าจะสามารถทดลองวิธีการบำบัดในคนได้ในอีก 3 ปีข้างหน้า
ในการทดลองเพื่อพัฒนาแนวทางรักษาดังกล่าว ทางทีมวิจัยคาดว่าจะนำทีเซลล์ในร่างกายของผู้ป่วยมะเร็งออกมาเสริมด้วยโปรตีนแอลอีเอ็ม จากนั้นจึงฉีดกลับเข้าไปในร่างกายผู้ป่วย
หากประสบผลสำเร็จก็จะพลิกโฉมหน้าการรักษาโรคมะเร็ง หรือโรคจากการติดเชื้อต่างๆ ไปโดยสิ้นเชิง ผู้ป่วยมะเร็งไม่จำเป็นต้องผ่านการรักษาด้วยเคมีบำบัดซึ่งสาหัสสากรรจ์อีกแล้ว
เพราะร่างกายจะเป็นผู้ต่อต้านกับโรคร้ายเองไม่ใช่ยาที่มีความเป็นพิษสูงอีกต่อไป