"ไม่มีงานเลี้ยงใด ไม่มีวันเลิกรา"

วันที่ 29 พฤศจิกายน 1998 เด็กหนุ่มหน้ามน เลือดเนื้อเชื้อไขสเกาเซอร์แท้ๆ ถูกเปลี่ยนลงสนามแทนที่ของ เวการ์ด เฮกเก้ม ในนาทีสุดท้ายของเกมส์พรีเมียร์ลีก ที่หงส์แดงลิเวอร์พูลพบกับ กุหลาบไฟ แบล็กเบิร์นโรเวอร์ ในฐานะนักเตะดาวรุ่งคนหนึ่ง ที่ไม่มีอะไรพิเศษ นอกจากการเข้าสกัดที่หนักหน่วง

หนุ่มหน้อยคนนั้นได้ลงสนามทั้งสิ้น 13 นัดในฤดูกาลแรก โดยมักได้โอกาสแทนที่ของกัปตันทีมหน้าหล่อในขณะนั้น อย่าง เจมี่ เรดแนปป์ ที่โดนอาการบาดเจ็บรบกวน บ้างก็โดนจับโยกไปเล่นปีกขวาอยู่บ่อยๆ บ้างก็โดนใบแดงจากการเข้าสกัดที่รุนแรงอยู่บ้าง

18 ปีผ่านไป 24 พฤษจิกายน 2016 สตีเว่น เจอร์ราร์ด ประกาศเกษียนตัวเองจากวงการฟุตบอล หลังสุ้นสุดสัญญาระยะสั้น 18 เดือนกับ แอลเอ กาแล็กซี่ หากแต่สำหรับแฟนๆหลายๆคน สตีวี่ จี ได้แขวนสตั้ตไปตั้งแต่ไม่ได้รับการต่อสัญญากับหงส์แดงเมื่อปีก่อนแล้ว

18 ปีผ่านไป จากการเปิดตัวในฐานะนักเตะโนเนม วันนี้สตีวี่ จี ลาจาก ในฐานะของ “ตำนาน” เคียงคู่กับเหล่ายอดนักเตะในอดีตอย่าง เอียน รัช เคนนี่ ดักกลิช หรือ ร็อบบี้ ฟาวเลอร์

สิ่งสำคัญที่เขาคอยเฝ้าถวิลหามาแสนนานก็เป็นอันว่าจบลง กับความฝันที่จะพาลิเวอร์พูลคว้าแชมป์ลีกสูงสุดให้ได้เสียที หลังจากรอคอยมากว่า 2 ทศวรรษเข้าไปแล้ว

แฟนๆหงส์แดงคงอดเสียดายไม่ได้ เพราะเมื่อสัปดาห์ก่อน ยังมีข่าวว่ากัปตันคนเดิม จะกลับมาร่วมทีม อาจจะเป็นในฐานะ โค้ช หรือควบนักเตะเข้าไปด้วย พาลให้แฟนๆอดวาดฝันไปถึงภาพ เสื้อแดงเพลิงหมายเลข 8 ชูถ้วยแชมป์พรีเมียร์ลีกในปีนี้ไม่ได้จริงๆ กับฤดูกาลที่ดูมีลุ้นที่สุดในรอบหลายๆปี

อย่างไรก็ตาม การพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกเพียงอย่างเดียว ก็ไม่ได้ทำให้ประวัติความสำเร็จส่วนตัวดู หม่นหมอง หรือขาดมนต์ขลังลงไปเท่าไร

กับผลงานลงสนาม 710 นัด ยิง 186 ประตู พาทีมคว้าแชมป์ยุโรป 1 ครั้ง แชมป์เอฟเอคัพ 2 สมัย ลีกคัพอีก 3 สมัย และยูฟ่าคัพอีก 1 สมัย ตลอด 17 ปีในถิ่งแอนฟิลล์ สถาปนาตนเป็นกัปตันที่อยู่ในตำแหน่งนานที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร  

ในวันที่ลิเวอร์พูลกลายเป็นทีมกลางตาราง ปราศจากซึ่งนักเตะชั้นนำ เจอร์ราร์ดก็ยังคงนำทีมต่อไป หน้าตาคู่หูที่เปลี่ยนไป จากตอเรส อลอนโซ่ สู่ ซัวเรส เจอร์ราร์ดก็ยังคงอยู่

ฤดูกาลที่แล้วที่ปราศจากซึ่งกัปตันหมายเลข 8 คนนี้ ทำให้แฟนๆหลานๆคนรู้สึกใจหายอยู่เหมือนกัน ไม่ใช่ว่ากัปตันคนใหม่อย่า งเฮนโด้ทำได้ไม่ดี เพียงแต่ภาพเสื้อหมายเลข 8 มันอยู่คู่กับหงส์แดงมาเป็น 10 ปี ในฐานะตัวแทนสโมสร ศูนย์รวมจิตใจของทีม ของนักเตะของแฟนบอล

จากวันนี้แฟนๆคงเลือกได้เพียงแค่จดจำวันวานดีๆ กับประตูแล้วประตูเล่าที่เจ้าตัวจุดประกายสร้างปาฐิหารย์ให้กับทีม ไม่ว่าจะเป็นลูกหม่งจุดประกายในนัดชิงแชมป์เปียนส์ลีก หรือประตูต่อชีวิตในนัดชิงเอฟเอคัพกับเวสแฮม

ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไร จะเลือกจำเขาอย่างไร บางคนอาจเลือกจำภาพการลื่นล้มที่ทำให้ลิเวอร์พูลต้องพลาดแชมป์ บ้างอาจจำใบแดงใน 38 วินาทีจากเกมส์แดงเดือด

แต่สำหรับเดอะ ค็อป หลายๆคน ขอเลือกจำในฐานะ “ตำนาน” ขอเก็บภาพที่กัปตันในชุดแดงเพลิงหมายเลข 8 ชูถ้วยแชมป์ยุโรปไว้ ในลิ้นชักแห่งความทรงจำตลอดไป…

Kobig