Fantasy Football : เกมแห่งจินตนาการที่เปลี่ยนพฤติกรรมและความสัมพันธ์ในวงการกีฬา

หากพูดถึงแนวเกมฟุตบอลที่ได้รับความนิยมอย่างมากในปัจจุบัน หนึ่งในนั้นต้องมีเกมประเภท Fantasy ที่เปิดโอกาสให้คุณสวมบทบาทเป็นผู้จัดการทีม สร้างขุมกำลังของตัวเองขึ้นมา เพื่อเก็บแต้มในแต่ละสัปดาห์ พิสูจน์ให้เห็นว่าคุณมีความคิดดีพอจะเป็นกุนซือได้จริงหรือไม่ เมื่อทุกคนมีโอกาสอยู่ในมือของตัวเอง

ความนิยมของเกม Fantasy Football สามารถพิสูจน์ได้จากจำนวนผู้เล่นมากกว่า 7 ล้านคนจากพรีเมียร์ลีก อังกฤษ เพียงแค่ลีกเดียว ซึ่งเป็นจำนวนที่เพิ่มขึ้นร่วม 100 เท่า จากเกือบ 20 ปีก่อนหน้านั้น

ไม่ใช่แค่ความนิยมของเกมที่เติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ Fantasy Football ได้เปลี่ยนพฤติกรรมและความสัมพันธ์ของผู้ชมให้มีความแน่นแฟ้นกับเกมกีฬามากขึ้นกว่าเดิม

การเติบโตของเกมในจินตนาการ

Fantasy Football เกิดขึ้นครั้งแรกในปี 1962 แต่ไม่ได้เกิดกับกีฬาฟุตบอลลูกกลมเล่นด้วยเท้าแบบที่คนไทยคุ้นเคย แต่ต้นกำเนิดของเกมนี้มาจากอเมริกันฟุตบอล ผ่านการสร้างสรรค์ของ วิลเฟรด วินเคนแบช นักธุรกิจและหนึ่งในผู้ถือหุ้นของทีมโอคแลนด์ เรดเดอร์ส (ปัจจุบันคือ ลาสเวกัส เรดเดอร์ส) ในลีก NFL

แรกเริ่มเดิมที วินเคนแบชแค่ต้องการสร้างเกมขึ้นมาเพื่อไว้เล่นในกลุ่มเพื่อน ด้วยการเขียนกฎให้ผู้เล่นได้สวมบทบาทเป็นผู้จัดการทีม เลือกผู้เล่นในลีก NFL มาสร้างทีมของตัวเองตามใจชอบ โดยมีการกำหนดจำนวนของผู้เล่น รวมถึงวิธีการได้แต้มในแต่ละตำแหน่ง ซึ่งเป็นรากฐานของเกม Fantasy Football ในปัจจุบัน

ปัจจุบันการเล่น Fantasy Football สามารถทำได้อย่างง่ายดายผ่านโลกอินเทอร์เน็ต แต่ย้อนไปในยุค 60s การจะเล่นเกมนี้ ผู้เล่นต้องมารวมตัวกันที่ผับบาร์หรือบ้านของใครสักคนเพื่อจะเลือกตัวนักกีฬา รวมถึงทำการสลับสับเปลี่ยนตัวนักกีฬา NFL ระหว่างกัน

แม้ว่าการเล่น Fantasy Football ในยุคแรกจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ด้วยความนิยมของอเมริกันฟุตบอลในสหรัฐฯ ทำให้แฟนต้องการมีส่วนร่วมกับกีฬาโปรดของพวกเขา.. Fantasy Football จึงกลายเป็นสิ่งที่ตอบโจทย์ โดยเฉพาะในกลุ่มนักศึกษาระดับมหาวิทยาลัยที่มีส่วนช่วยให้เกมนี้โด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็ว 

วิวัฒนาการของอินเทอร์เน็ตช่วยยกระดับเกม Fantasy Football ในปี 1985 เกิดลีกออนไลน์เป็นครั้งแรกโดยบริษัท Q-Link (บริษัท America Online ในปัจจุบัน) ซึ่งเป็นการให้กำเนิดวิธีการเล่นเกมแบบเรียลไทม์ ไม่ว่าจะเป็น การเลือกผู้เล่น, การเปลี่ยนตัวผู้เล่น, การอัปเดตคะแนนภายในเกมที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่กี่วินาที

หลังจากนั้นในปี 1997 ช่องโทรทัศน์ CBS ในสหรัฐอเมริกาได้จัดตั้งลีก Fantasy Football ขึ้นมา โดยเปิดโอกาสให้ผู้เล่นสามารถตั้งลีกของตัวเองเพื่อเล่นกับเพื่อนได้โดยเฉพาะเหมือนที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งทำให้เกมนี้โด่งดังเป็นพลุแตกทั่วสหรัฐฯ

เพียงแค่ 3 ปีหลังจากนั้น MLB, NBA และ NHL อีกสามลีกกีฬาใหญ่ของอเมริกาต้องเปิดลีก Fantasy ตามรอย NFL เพราะแฟนกีฬาทุกประเภทต้องการสวมบทบาทเป็นผู้จัดการทีม เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองจะแน่สักแค่ไหนหากมีโอกาสสร้างทีมตัวเอง 

ความโด่งดังของ Fantasy Football ไม่ได้หยุดแค่สหรัฐฯ แต่ข้ามมาถึงประเทศอังกฤษ เพราะในปี 2002 พรีเมียร์ลีกได้หยิบไอเดียของเกมนี้มาสร้างเป็นเกม Fantasy เกมแรกของวงการลูกหนัง ในชื่อ Fantasy Premier League โดยยังคงกติกา และโครงสร้างของเกมส่วนใหญ่จากเกมของ NFL มีแค่การปรับกฎบางส่วนให้เข้ากับกีฬาฟุตบอล

ฤดูกาลแรกของ Fantasy Premier League มีแฟนลูกหนังมาเล่นเกมนี้แค่ 75,000 คน ด้วยความไม่คุ้นเคยกับเกมจากฝั่งอเมริกา บวกกับคอบอลชาวอังกฤษมีกิจกรรมที่เชื่อมโยงกับฟุตบอลได้หลากหลายช่องทาง ทำให้พวกเขาหมางเมินการเล่นเกมในโลกออนไลน์ ในเมื่อสามารถเข้าไปนั่งชมฟุตบอลด้วยตาตัวเองที่สนามแข่ง

อย่างไรก็ตาม เกม Fantasy ได้พัฒนากลายเป็นช่องทางสร้างความผูกพันระหว่างพรีเมียร์ลีกกับแฟนบอลต่างแดน โดยเฉพาะในเอเชียและอเมริกา ผ่านการปรับให้เกมถูกสร้างมาเพื่อแฟนที่อยู่ห่างไกล ไม่ใช่คนท้องถิ่นในอังกฤษ

การเปลี่ยนให้เกม Fantasy Premier League เป็นช่องทางสร้างความสัมพันธ์ระหว่างลีกกับแฟนต่างชาติ และทำให้ลีกมีการเติบโตอย่างรวดเร็ว เพราะเกมช่วยให้ผู้ชมหันมาสนใจการแข่งขันมากขึ้น ไม่ได้ติดตามแค่ทีมที่ตัวเองรัก แต่รวมถึงดูฟอร์มการเล่นของสโมสรอื่นเพื่อเก็บข้อมูลมาใช้ในการเล่นเกม Fantasy

จาก 75,000 คนในปีแรก.. ฤดูกาล 2019-20 มีผู้เล่น Fantasy Premier League มากกว่า 7 ล้านคนทั่วโลก จำนวนที่เพิ่มขึ้นร่วม 100 เท่าในเวลาไม่กี่ปี แสดงให้เห็นว่าเกมประเภท Fantasy Football ได้เข้ามาตอบโจทย์พฤติกรรมบางอย่างของแฟนกีฬาและทำให้ธุรกิจนี้ยกระดับไปอีกขั้น

ส่วนส่งเสริมการเสพสื่อ

การเล่น Fantasy Football เป็นเรื่องที่ง่ายมาก ไม่ว่าจะเป็นฟุตบอลทางฝั่งยุโรปหรืออเมริกันฟุตบอล ขอแค่คุณมีเวลาอ่านกฎ และศึกษาวิธีการเล่นสัก 1 ชั่วโมง หรือให้เพื่อนที่เคยเล่นมาก่อนแนะนำวิธีการเล่นภายในระยะเวลาอันสั้น คุณสามารถหาความบันเทิงกับเกมนี้ได้แน่นอน

แม้การหาความสนุกจากเกมนี้จะเป็นเรื่องง่าย แต่สิ่งที่ยากคือการเล่น Fantasy Football อย่างไรให้ได้คะแนนสูง ไม่ต่ำกว่าคู่แข่งร่วมลีกหรือพ่ายแพ้ให้กับเพื่อนของคุณ จนตามมาด้วยการถูกล้อเลียนแบบขำขันว่า ไม่มีกึ๋นพอที่จะรับบทเป็นผู้จัดการทีมฟุตบอล (ในเกม)

เพื่อคว้าชัยชนะมาครอง ทำให้ผู้เล่นเกม Fantasy Football จำนวนมากทุ่มเทเวลาไปกับการหาข้อมูล, ดูการแข่งขัน, รวมถึงไฮไลต์ และติดตามข่าวสาร ไม่ว่าจะเป็นโอกาสการลงสนามของนักเตะ, ข่าวคราวการบาดเจ็บ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงต่างๆที่เกิดขึ้น เพื่อช่วยให้เหล่าผู้จัดการทีมสามารถเลือกนักกีฬาที่สามารถลงไปทำแต้มให้กับทีมมากที่สุด 

"การเล่นเกม Fantasy ต้องมีการวางแผนตลอดเวลา ซึ่งทุกวันนี้มีข้อมูลและสถิติต่างๆที่จะช่วยให้คุณสามารถสร้างทีมที่แข็งแกร่งได้อย่างง่ายดาย คุณสามารถหาเรื่องเหล่านี้ได้ตามเว็บไซต์หรือแพลตฟอร์มอย่าง ทวิตเตอร์" ปูลาสตา ดาร์ นักเขียนและนักวิจารณ์ฟุตบอลชาวอินเดีย กล่าวถึงความสำคัญที่ข้อมูลมีต่อเกม Fantasy Football

แม้จะเป็นแค่เกม แต่ทุกวันนี้คนจำนวนไม่น้อยใช้เวลากับการบริหารทีมของตัวเองใน Fantasy Football ในระดับหลายชั่วโมงต่อสัปดาห์ บางคนใช้โปรแกรมในการจดบันทึกสถิติ ข้อมูลของผู้เล่นอย่างละเอียด เสมือนกับพวกเขาเป็นโค้ชฟุตบอลจริงๆ 

ทั้งหมดเพื่อเป็นแหล่งอ้างอิงข้อมูล วิเคราะห์ถึงความเป็นไปได้ในแต่ละเกมการแข่งขัน เพื่อช่วยให้เลือกนักกีฬาได้อย่างถูกต้องแม่นยำ ทำคะแนนให้กับทีมได้ตามต้องการ

นอกจากนี้ Fantasy Football ช่วยให้เกิดสังคมใหม่ในหมู่ผู้ชมกีฬาที่ไม่ได้เชื่อมโยงด้วยการเชียร์ทีมเดียวกันแต่ผูกพันผ่านการเล่นเกม คอยเเบ่งปันข้อมูลในการเล่น จนทำให้สังคมของเกมเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ทุกวันนี้ผมมีกลุ่ม Fantasy Premier League ของตัวเอง และพวกเราพูดคุยกันทุกวันศุกร์ รู้ไหมว่าก่อนจะเล่นเกมนี้ หลายคนในกลุ่มไม่เคยคุยกับใครเป็นเดือน" ปูลาสตา ดาร์ เล่าเสริม

Fantasy Football ทำให้กีฬากับผู้ชมผูกพันกันมากขึ้น แม้ว่าจะอยู่ห่างไกลกันคนละซีกโลก เพราะแฟนบอลจะต้องติดตามทุกการแข่งขันที่เกิดขึ้นในลีกเพื่อให้รับรู้ข้อมูลมากที่สุด เพื่อจัดทีม Fantasy ของตัวเองให้ประสบความสำเร็จ 

ขณะเดียวกัน มีสื่อกีฬาทั้งหน้าใหม่และหน้าเก่าระดับบริษัทยักษ์ใหญ่ของโลกไปจนถึงเว็บไซต์บ้านๆที่หันมาทำคอนเทนต์เกี่ยวกับ Fantasy Football ซึ่งเป็นการช่วยประชาสัมพันธ์ลีกกีฬาให้กับคนกลุ่มใหม่ รวมถึงเพิ่มเนื้อหาความน่าสนใจกับการเสพสื่อมากขึ้นกว่าในอดีต

ยิ่งไปกว่านั้น ได้มีการวิเคราะห์ว่า Fantasy Football ก้าวเข้ามาเป็นสื่อใหม่ที่ตอบโจทย์กับแฟนบอลรุ่นใหม่ที่นิยมการเสพกีฬาผ่านหน้าจอทางบ้านและโลกอินเทอร์เน็ต แทนที่จะไปใช้เวลาในสนามแข่งขันหรือผับบาร์เพื่อชมเกม 

Fantasy Football สามารถให้ความสุขกับคนรักกีฬาฟุตบอลได้ในทุกที่ทุกเวลา ขอเพียงแค่มีสัญญาณอินเทอร์เน็ต ดังนั้น คนจำนวนมากจึงเล่นหรือติดตามเกมนี้ไปพร้อมกับการชมเกมการแข่งขันผ่านหน้าจอรูปแบบต่างๆที่บ้านของตัวเอง 

ทุกวันนี้ การรับชมเกมผ่านจอโทรทัศน์หรือแพลตฟอร์มทางอินเทอร์เน็ต คือสิ่งที่โลกกีฬาพยายามผลักดันให้เติบโต เพราะหากมียอดผู้ชมมาก ผลลัพธ์ที่ตามมาคือ เงินค่าลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดจำนวนมหาศาลให้กับทางลีก

ที่สหรัฐอเมริกาได้มีการเปิดเผยงานวิจัยว่า แฟนบอลที่เล่นเกม Fantasy Football ของ NFL จะใช้เวลาเสพสื่อมากกว่าคนที่ไม่ได้เล่นเกม ทั้งช่องทางโทรทัศน์, วิทยุ และอินเทอร์เน็ต

นอกจากนี้ แฟน NFL ที่เล่นเกม Fantasy จะมีค่าเฉลี่ยดูการแข่งขันแบบเรียลไทม์สูงถึง 4 คู่ต่อสัปดาห์ เพื่อติดตามว่าเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นในการแข่งขันและเก็บข้อมูลมาใช้ในการบริหารทีมของตัวเองต่อไป 

ขณะเดียวกันมีการเปิดเผยว่า คนที่เล่นเกม Fantasy Football จะมีความรักและผูกพันกับทีมโปรดของตัวเองมากกว่าคนที่ไม่ได้เล่น 

นอกจากจะใกล้ชิดกับทีมรักมากกว่าเดิม กลุ่มคนที่เล่นเกม Fantasy ยังแบ่งความสนใจไปติดตามข่าวสารของทีมอื่น ซึ่งมีคนจำนวนไม่น้อยที่ติดตามข่าวของทีมที่ทำแต้มในเกม Fantasy ได้เยอะมากกว่าเรื่องราวของทีมโปรดในดวงใจด้วยซ้ำ

ช่องทางสร้างชื่อของผู้เล่น

Fantasy Football เป็นเกมที่เล่นง่ายในเรื่องของกติกา แต่ความยากของเกมก็มีเช่นกัน โดยเฉพาะในเรื่องของการบริหารผู้เล่นตามข้อจำกัด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของเงินสำหรับเกมฟุตบอล หรือโอกาสในการเลือกผู้เล่นผ่านการดราฟต์ สำหรับเกมอเมริกันฟุตบอล

อย่างที่เราบอกไป สิ่งที่จะนำมาใช้วัดกึ๋นของผู้เล่นคือ ข้อมูล ไม่ใช่สำหรับผู้เล่นที่มีชื่อเสียง แต่เป็นความสามารถในการเสาะหานักกีฬาที่ผู้คนไม่สนใจ ซึ่งราคาถูกหรือไม่มีคนเลือกเข้าทีมคว้าตัวมาอยู่ในขุมกำลัง Fantasy Football ของเรา เพื่อเป็นไพ่ลับในการเอาชนะคู่แข่ง

แน่นอนว่าหากนักเตะคนไหนสามารถกลายเป็นผู้เล่นที่ทำแต้มสูงต่อเนื่องในเกม Fantasy ชื่อเสียงของเขาจะโด่งดังขึ้นมาในพริบตา เพราะว่าคอเกมจะคอยจับตาผลงานของนักบอลเหล่านี้และพูดคุยเรื่องราวของเขาเต็มโลกโซเชียล

ตัวอย่างที่ดีคือ ตีมู ปุกกี (Teemu Pukki) กองหน้าของนอริช ซิตี้ ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่ผ่านมา ก่อนซีซั่นจะเริ่มต้น ถ้าไม่ใช่แฟนบอลทีมนกขมิ้นเหลืองอ่อน คุณคงไม่เคยได้ยินชื่อของเขามาก่อนอย่างแน่นอน

หลังจากปุกกีเปิดตัวในลีกสูงสุดอังกฤษด้วยการยิง 6 ประตู กับอีก 2 แอสซิสต์ ใน 5 เกมแรก ทำให้ชื่อเสียงของเขาดังระเบิดเป็นที่รู้จักไปทั่ว โดยเฉพาะในกลุ่มคนเล่นเกม Fantasy Premier League 

เพราะปุกกีเป็นนักเตะราคาถูกในเกมและด้วยการยิงประตูใส่ทั้ง ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ เชลซี ทำให้คอเกม Fantasy สุดมั่นใจว่า นี่คือนักเตะของดี ราคางาม ที่จะทำแต้มให้ทีมได้ต่อเนื่องตลอดทั้งฤดูกาล

แม้ว่า 33 เกมหลังจากนั้น ปุกกีจะทำได้แค่ 5 ประตู กับ 1 แอสซิสต์ จนคนเล่นเกม Fantasy ขายทิ้งออกจากทีมกันแทบไม่ทัน แต่ชื่อของตีมู ปุกกี จะเป็นที่จดจำของแฟนบอลพรีเมียร์ลีกไปอีกนานทีเดียว

รวมถึงผู้เล่นในฤดูกาลปัจจุบันหลายคนได้รับความนิยมจากผู้เล่นเกม Fantasy มากกว่านักเตะชื่อดังระดับซูเปอร์สตาร์เสียอีก เพราะผู้เล่นเหล่านี้มีราคาถูกและทำผลงานได้ดีสมราคา

ไม่ว่าจะเป็น ไทรีค มิตเชลล์ ของคริสตัล พาเลซ, เจมส์ จัสติน ของเลสเตอร์ ซิตี้, รีซ เจมส์ ของเชลซี, ไคล์ วอล์คเกอร์-ปีเตอร์ส ของเซาธ์แฮมป์ตัน, แพทริค แบมฟอร์ด และ เฮลเดอร์ คอสตา ของลีดส์ ยูไนเต็ด ล้วนเป็นผู้เล่นยอดนิยม สำหรับเกม Fantasy Premier League ที่ ณ ตอนนี้ เบียดผู้เล่นชื่อดังตกขอบไปเป็นที่เรียบร้อย

เมื่อได้รับความสนใจจากแฟนบอลผ่านเกม Fantasy หากนักเตะเหล่านี้ทำผลงานได้ดี ชื่อเสียงของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นเท่าทวีคูณ เพราะนอกจากแฟนบอลจะคอยอวยผ่านโลกโซเชียลแล้ว สื่อจะคอยเล่นข่าวของนักเตะเหล่านี้ด้วย เพราะอยู่ในความสนใจของผู้ชม

ปฏิเสธไม่ได้ว่าปัจจุบัน Fantasy Football กลายเป็นสื่อกลางระหว่างลีก, นักเตะ และแฟนบอล ที่คอยเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างกันผ่านเกม 

พฤติกรรมของแฟนบอลที่ได้รับจากเกม Fantasy ไม่ว่าจะเรื่องการบริโภคสื่อหรือความสนใจในตัวผู้เล่น ส่งผลกระทบโดยตรงกับลีกและนักฟุตบอล ซึ่งถือเป็นปรากฎการณ์ที่น่าสนใจว่าเกมธรรมดาเกมหนึ่ง จะทรงอิทธิพลในโลกกีฬาหลายชนิดได้มากขนาดนี้

เหมือนคำโบราณที่ว่า "สิบปากว่า ไม่เท่าตาเห็น" บางทีวิธีที่ง่ายที่สุดกับการพิสูจน์ว่า Fantasy Football ไม่ว่าจะเป็นของ NFL หรือพรีเมียร์ลีก รวมถึงลีกลูกหนังอื่น หรือกระทั่งกีฬาประเภทอื่น สามารถเปลี่ยนพฤติกรรมของแฟนกีฬาได้มากแค่ไหน คือการลองเล่นด้วยตัวคุณเอง

ถ้าไม่ชอบก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าชอบ ระวังจะติดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น