"eSports" แค่กระแสชั่วคราวหรือวงการที่กำลังจะเขย่าโลก?

โดย โสภณ ศุภมั่งมี

     ช่วงที่ผ่านมากระแสของวงการ “eSports” หรือการแข่งขันกีฬาอิเล็กทรอนิกส์ชนิดหนึ่ง มีทั้งประเภทบุคคลและประเภททีม ซึ่งเป็นการพัฒนาจากการเล่นเกมแบบเดิมๆ ที่ต้องมีการแข่งขันการเพื่อชัยชนะ หลายคนที่อยู่นอกวงการนี้อาจจะมีคำถามและข้อสงสัยมากมายว่ามันคืออะไร? แล้วเราต้องสนใจมันรึเปล่า? จากการที่ไปหาข้อมูลมาพบว่า eSports เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากเลยทีเดียว ทั้งการเติบโตของจำนวนผู้แข่งขันและผลตอบแทนของผู้ชนะ ไปจนถึงการต่อต้านทางสังคมจากผู้ปกครองและที่สำคัญสิ่งที่มันกำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต eSports เป็นที่พูดถึงเป็นอย่างมากในเวลานี้

     แต่มันเป็นกระแสแค่ชั่วคราวรึเปล่า?

     คำอธิบายของคำว่า “eSport” คือการแข่งขันเล่นวีดีโอเกมอย่างเอาจริงเอาจังและเป็นอาชีพ โดยมีเงินรางวัลและถ่ายทอดสดให้กับผู้ชมทั่วโลกเช่นเดียวกับการแข่งขันกีฬาที่ได้รับความนิยมทั่วไปเลย eSports ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นแต่ที่จริงแล้วมีมาตั้งแต่ช่วงปี 70’s และมาเริ่มฮิตกันมามากขึ้นในช่วง 90’s ที่ฮิตมากๆ ช่วงนั้นก็จะเป็น Counter-Strike, Quake และ ออริจินอลซีรี่ย์ของ Warcraft ซึ่งกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการแข่งขันแบบออนไลน์และทัวร์นาเมนต์ต่างๆ จนมาถึงตอนนี้ก็มีหลายเกมที่ใช้ในการแข่งขันไม่ว่าจะเป็น Dota 2, League of Legends, Counter-Strike: Global Offensive และ Overwatch สิ่งที่เกมเหล่านี้มีเหมือนกันคือมันมีโครงสร้างที่ซับซ้อน ผู้เล่นสามารถพัฒนาฝีมือไปได้สูงโดยเฉพาะการเล่นแบบเป็นทีมและที่สำคัญคือมันดึงดูดผู้ชมให้ลุ้นตามได้ตลอดเวลา

     การเติบโตในช่วงที่ผ่านมา?

     มีสองเหตุการณ์ใหญ่ๆ ที่ทำให้กระแสของ eSports เป็นที่รู้จักในวงกว้างในช่วงเวลาที่ผ่านมา อย่างแรกเลยคือการเปิดตัวของ Twitch.tv บริการสตรีมมิ่งเกมออนไลน์ ที่กลายเป็นช่องทางการเสพคอนเทนท์ที่ได้รับความนิยมมากเป็นอันดับต้นๆ บนโลกอินเทอร์เน็ต โดยคนที่เป็นคนเล่นสดๆ ให้คนอื่นดูก็มักเป็นมือโปรในเกมที่ตนเองเล่นอยู่แล้ว (ความรู้สึกเหมือนนั่งดูเพื่อนเล่น street fighter ที่เกมตู้ในยุค 90’s ยังไงยังงั้น) เมื่อมีผู้เสพเยอะ ก็เริ่มมีคนเห็นโอกาสและเม็ดเงินก็เริ่มไหลเข้ามาสู่ผู้เล่นเกมเหล่านั้น การแข่งขันก็เริ่มเข้มข้นขึ้น Twitch จึงเป็นตัวแปรสำคัญที่เข้ามาปฏิวัติวงการกีฬาออนไลน์เกิดขึ้น

     อีกเหตุการณ์ในปี 2014 มีการแข่งขันเกม Dota 2 ที่ได้รับการพูดถึงเป็นอย่างมากชื่อว่า The International โดยได้รับการสนับสนุนจากบริษัทผู้ผลิตเกม (Valve) แม้ว่าการแข่งขันนี้จะไม่ใช่การแข่งขันครั้งแรก แต่เป็นการแข่งขันที่มีเงินรางวัลมากที่สุดถึง 10.9 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 360 ล้านบาท) ซึ่งจุดนี้เองที่ทำให้สำนักข่าวหลายๆ แห่งเริ่มชำเลืองมองว่า “เฮ้ย...นี่มันเกิดอะไรขึ้นเหรอ?” และหลังจากนั้นทุกปีการแข่งขันที่ว่านี้ก็มีเงินรางวัลสูงขึ้นเรื่อยๆ

     นี่ก็เลยกลายเป็นจุดที่โลกเริ่มหันมาให้ความสนใจและคิดว่านี่ไม่ใช่ประเด็นเล็กๆ อีกต่อไป บางอย่างกำลังเกิดขึ้น แม้การแข่งขันวิดีโอเกมออนไลน์จะไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่การที่มันได้รับความนิยมในวงกว้างและมีกลุ่มแฟนของผู่แข่งขันที่เหนียวแน่น มีบริษัทใหญ่ๆ ให้การสนับสนุนเม็ดเงินที่ดึงดูด ทำให้การจัดการแข่งขันที่มีมือดีๆ จากทั่วโลกมาชุมนุมเพื่อแย่งตำแหน่งผู้ชนะจึงเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากทีเดียว

     แต่ด้วยความที่มันโตอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา มันจะอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหนกัน? มีความเป็นไปได้หรือเปล่าที่มันอาจจะเป็นแค่ความคลั่งไคล้ชั่วคราวที่จะเงียบหายตามกาลเวลา?

     ตอนนี้มีการปล่อยเกมที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการแข่งขันแบบนี้โดยเฉพาะมากขึ้นเรื่อยๆ จากค่ายเกมทั้งน้อยใหญ่ ความสำเร็จของ Dota หรือ Overwatch ทำให้ทุกคนตาลุกวาวและอยากกินส่วนหนึ่งของเค้กก้อนนี้บ้าง ผู้สร้างก็อยากได้เงิน ผู้เล่นก็มีโอกาสในการทำเงิน มันกลายเป็นเทรนด์ใหญ่ของโลกธุรกิจออนไลน์ไปแล้วเรียบร้อย และในช่วง 5-10 ปีต่อจากนี้การเติบโตก็ยังน่าจะดำเนินต่อไป เพราะบริษัทเกมยังคงวางแผนที่จะปล่อยเกมเพื่อการแข่งขันออนไลน์มากยิ่งขึ้น

     โดยส่วนตัวแล้วผมยังเชื่อว่า eSports น่าจะอยู่ต่อไป ด้วยความที่มันกลายเป็นคอนเทนท์ที่คนสนใจ มีผู้ชมเยอะและมีบริษัทสนับสนุน เม็ดเงินที่เข้ามาจะช่วยเป็นแรงจูงใจให้ผู้เล่นหน้าใหม่ๆ เข้ามาในสนามและฝึกฝีมือให้เป็นโปรเกมเมอร์มากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยนิสัยชอบการแข่งขันของคนเล่นเกมอยู่แล้ว ยิ่งทำให้รางวัลที่เป็นเงินนั้นหอมหวนมากขึ้นไปอีก แถมความซับซ้อนของเกมที่ถูกสร้างขึ้นมามันจะขยายขอบเขตและท้าทายความสามารถของเกมเมอร์มากยิ่งขึ้น นั่นยิ่งทำให้ผู้ชมนั้นเกาะหนึบอยู่ที่หน้าจอเป็นเวลานานมากขึ้น สด ใหม่ และตื่นเต้นกว่าการชมกีฬาแบบเดิมๆ เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ไม่มีเบื่อด้วย

     และถึงแม้ว่าเหล่าเกมเมอร์หน้าใหม่ๆ อาจจะไม่มีโอกาสที่ได้เป็นมือโปรไปแข่งในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ๆ อย่าง The International พวกเขาก็ยังสามารถเป็นสตรีมเมอร์บน Twitch และสร้างรายได้มากพอและสร้างความบันเทิงให้กับผู้ชมออนไลน์ไปด้วยในเวลาเดียวกัน ตามการคาดการณ์ของ Newzoo (บริษัทที่เก็บข้อมูลทางการตลาดของ Games และ eSports) บอกว่าจะสร้างเม็ดเงินจำนวนมากกว่า $1128 ล้านเหรียญ (3.7 หมื่นล้านบาท) ในปี 2019 และมีผู้ชมทั่วโลกกว่า 490 ล้านคน ซึ่งตัวเลขเหล่านี้ก็จะมีเพียงอนาคตเท่านั้นที่บอกได้ว่าถูกต้องแค่ไหน แต่อย่างน้อยๆ ผมว่าตราบใดที่ยังมีคนชอบเล่นเกมและชอบดูคนอื่นแข่งกัน eSports ยังไม่น่าจะไปไหนง่ายๆ ในเร็ววันนี้