Apple TV รุ่นใหม่จะเป็นเครื่องเล่นเกมได้ไหม? คำตอบอาจอยู่ที่ tvOS 27

Apple TV อาจถูกมองว่าเป็นกล่องสตรีมมิงสำหรับดูหนัง ฟังเพลง และใช้งาน Apple TV+ เป็นหลัก แต่จริง ๆ แล้ว Apple เคยพยายามผลักดันอุปกรณ์รุ่นนี้ให้เป็นแพลตฟอร์มเกมมาแล้วตั้งแต่ยุค Apple TV HD และ tvOS รุ่นแรก เพียงแต่เส้นทางนั้นยังไม่เคยไปได้ไกลอย่างที่หลายคนคาดหวัง

อย่างไรก็ตาม ปีนี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ของ Apple TV ในฐานะอุปกรณ์เล่นเกมอีกครั้ง หาก Apple เลือกอัปเกรดฮาร์ดแวร์ให้แรงขึ้น พร้อมปรับข้อจำกัดของ tvOS ที่เคยทำให้นักพัฒนาเกมไม่สามารถนำเกมขนาดใหญ่ขึ้นมาลงบน Apple TV ได้อย่างเต็มที่

รู้ไหม? Apple TV เคยถูกดันให้เป็นเครื่องเล่นเกม

หลายคนอาจลืมไปแล้วว่าเมื่อกว่า 10 ปีก่อน Apple เคยพยายามทำให้ Apple TV เป็นแพลตฟอร์มเกมอย่างจริงจัง โดยเริ่มจากรีโมต Siri Remote รุ่นแรกที่มีทั้งไจโรสโคปและมาตรวัดความเร่ง ทำให้สามารถเล่นเกมแนวเดียวกับบน iPhone และ iPad ได้ เช่น Crossy Road หรือ Jetpack Joyride

ต่อมา Apple เปิดให้ใช้งานจอยเกมมาตรฐาน MFi เป็นอุปกรณ์ควบคุมหลักบน tvOS ได้ ส่งผลให้มีเกมขนาดใหญ่ขึ้นเข้ามา เช่น Minecraft แม้ประสบการณ์โดยรวมในยุคนั้นจะยังไม่สมบูรณ์นัก เพราะ Apple TV ยังใช้ชิป A8 ที่มีพลังประมวลผลจำกัด

เหตุที่ Apple TV ยังสู้ตลาดเกมไม่ได้

ปี 2019 Apple เปิดตัว Apple Arcade พร้อมรองรับจอย Xbox และ PlayStation บน Apple TV อย่างเป็นทางการ ทำให้หลายคนมองว่านี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนที่ Apple TV จะกลายเป็นเครื่องเล่นเกมในบ้านได้จริง

แต่ปัญหาสำคัญในเวลานั้นคือ Apple TV ยังมีข้อจำกัดด้านพลังประมวลผล และ tvOS จำกัดขนาดแอปค่อนข้างมาก โดยเฉพาะเกมที่มีไฟล์ใหญ่ กราฟิกหนัก หรือมีคอนเทนต์เยอะ ทำให้เกมระดับใหญ่ไม่สามารถเติบโตบนแพลตฟอร์มนี้ได้เต็มที่

และถึงตอนนี้วันที่ Apple TV รุ่นปัจจุบันขยับมาใช้ชิป A15 Bionic แล้ว ซึ่งแรงกว่ายุคแรกอย่างชัดเจน ขณะที่ Apple เองก็เริ่มผลักดันเกมระดับ AAA บน iPhone, iPad และ Mac มากขึ้นในช่วงหลัง ไม่ว่าจะเป็นเกมตระกูล Resident Evil, Assassin’s Creed Mirage หรือการโชว์ศักยภาพกราฟิก Ray Tracing บน Apple Silicon

ปัญหาคือ Apple TV กลับยังไม่ได้รับแรงส่งด้านเกมเท่ากับอุปกรณ์อื่นของ Apple ทั้งที่ในทางทฤษฎี Apple TV ควรเป็นอุปกรณ์ที่เหมาะกับการเล่นเกมบนจอใหญ่ในบ้านมากที่สุด

สเปกใหม่ของ Apple TV

หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ Apple TV รุ่นถัดไปน่าจับตา คือข่าวลือว่า Apple อาจอัปเกรดชิปใหม่ให้แรงขึ้น โดยมีความเป็นไปได้ว่าจะใช้ A17 Pro หรือชิปที่มีประสิทธิภาพสูงกว่านั้น

หาก Apple TV ได้ชิปในระดับ A17 Pro จริง จะทำให้รองรับกราฟิกที่ดีขึ้น มีพลังประมวลผลเพียงพอสำหรับเกมคุณภาพสูง และอาจรองรับเทคโนโลยีอย่าง Ray Tracing ซึ่ง Apple เริ่มนำไปใช้กับ iPhone และ iPad รุ่นท็อปแล้ว

แม้ฮาร์ดแวร์จะแรงขึ้น แต่ถ้า tvOS ยังมีข้อจำกัดเดิม Apple TV ก็อาจยังไม่สามารถเป็นเครื่องเล่นเกมได้จริง โดยสิ่งที่ Apple ควรปรับมีอย่างน้อย 3 เรื่องสำคัญ

1. นำ Apple Games App มาลง tvOS

Apple เริ่มมีทิศทางใหม่ด้านเกมมากขึ้นผ่านแอป Apple Games ซึ่งรวมเกม ความคืบหน้า คะแนน และการเล่นกับเพื่อนไว้ในที่เดียว แต่หากแอปนี้ไม่มาบน Apple TV ก็จะทำให้ประสบการณ์เกมในบ้านยังขาดศูนย์กลางสำคัญ

ถ้า Apple Games มาบน tvOS จะช่วยให้ Apple TV ดูเป็นแพลตฟอร์มเกมจริงจังขึ้น ไม่ใช่แค่กล่องสตรีมมิงที่มีเกมให้โหลดเป็นครั้งคราว

2. ปลดล็อกข้อจำกัดขนาดเกมบน tvOS

ข้อจำกัดที่ถูกพูดถึงมานานคือแอปบน Apple TV เคยถูกจำกัดขนาดติดตั้งไว้ค่อนข้างต่ำ และมีพื้นที่เก็บข้อมูลถาวรในเครื่องที่จำกัดมาก แม้ Apple TV รุ่นใหม่จะมีพื้นที่เริ่มต้น 64GB และมีรุ่น 128GB แล้วก็ตาม

สำหรับเกมสมัยใหม่ ขนาดไฟล์หลายสิบ GB เป็นเรื่องปกติ หาก Apple ยังจำกัดพื้นที่เข้มงวดเกินไป เกมระดับ AAA หรือเกมคุณภาพสูงก็ยากที่จะมาลง Apple TV ได้อย่างจริงจัง

3. รองรับ Game Porting Toolkit บน tvOS

Apple พัฒนา Game Porting Toolkit เพื่อช่วยให้นักพัฒนานำเกมจากแพลตฟอร์มอื่นมาลงบนอุปกรณ์ Apple ได้ง่ายขึ้น หากเครื่องมือนี้รองรับ tvOS อย่างเต็มรูปแบบ ก็อาจเปิดทางให้เกมจาก Mac, iPad หรือแม้แต่เกมจากแพลตฟอร์มอื่นถูกพอร์ตมายัง Apple TV ได้สะดวกกว่าเดิม

นี่อาจเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ Apple TV ไม่ต้องรอเกมใหม่ที่พัฒนาขึ้นมาเฉพาะ tvOS เท่านั้น แต่สามารถดึงเกมที่มีอยู่แล้วในระบบ Apple เข้ามาเพิ่มได้เร็วขึ้น

Apple TV อาจไม่ต้องชน PlayStation หรือ Xbox ตรง ๆ

หาก Apple จะทำ Apple TV ให้เป็นเครื่องเล่นเกม ไม่จำเป็นต้องชนกับ PlayStation หรือ Xbox แบบเต็มตัวเสมอไป เพราะตลาดผู้เล่นเกมมีหลายระดับ โดยเฉพาะกลุ่มผู้เล่นทั่วไปที่อยากเล่นเกมบนทีวีโดยไม่ต้องซื้อคอนโซลอีกเครื่อง

Apple TV อาจเหมาะกับกลุ่มที่มี iPhone, iPad หรือ Mac อยู่แล้ว สมัคร Apple Arcade อยู่แล้ว และอยากเล่นเกมต่อบนจอใหญ่ในบ้าน เพียงแค่เชื่อมต่อจอย Xbox หรือ PlayStation ก็เล่นได้ทันที

โอกาสของ Apple TV Gaming อยู่ตรงไหน?

ถ้า Apple วางหมากถูก Apple TV อาจกลายเป็นอุปกรณ์เกมมิ่งแบบ Casual Premium ได้ คือไม่ต้องแรงเท่าเครื่องคอนโซลเต็มรูปแบบ แต่ให้ประสบการณ์เล่นเกมคุณภาพสูงพอสำหรับผู้ใช้ทั่วไป

• เล่นเกม Apple Arcade บนจอใหญ่ได้สะดวก
• รองรับจอย Xbox และ PlayStation อยู่แล้ว
• ใช้ชิป Apple Silicon ที่แรงขึ้นเรื่อย ๆ
• เหมาะกับบ้านที่อยู่ใน Ecosystem ของ Apple
• อาจเล่นเกมระดับ AAA บางเกมได้ หาก Apple ปลดล็อกข้อจำกัด

แต่ถ้า Apple ไม่ขยับ Apple TV ก็ยังเป็นแค่กล่องดูหนัง

ปัญหาใหญ่ของ Apple TV ไม่ใช่แค่เรื่องสเปก แต่คือท่าทีของ Apple เอง หาก Apple ไม่สื่อสารว่า Apple TV คือแพลตฟอร์มเกม ไม่เพิ่มพื้นที่ให้เกมบน tvOS และไม่จูงใจนักพัฒนาให้พอร์ตเกมมา อุปกรณ์รุ่นนี้ก็อาจยังถูกมองเป็นเพียงกล่องสตรีมมิงต่อไป

ตรงกันข้าม หาก Apple ใช้งาน WWDC หรือการเปิดตัว Apple TV รุ่นใหม่เพื่อโชว์เกมจริงจัง พร้อมเปิดตัว Apple Games บน tvOS และประกาศปลดล็อกข้อจำกัดด้านพื้นที่ นั่นอาจเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่สำหรับ Apple TV Gaming

Apple TV เคยถูกผลักดันให้เป็นแพลตฟอร์มเกมมาก่อน แต่ติดข้อจำกัดหลายด้าน ทั้งฮาร์ดแวร์ ซอฟต์แวร์ และระบบนิเวศเกมที่ยังไม่แข็งแรงพอ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในปัจจุบันเริ่มต่างออกไป เพราะ Apple มีชิปที่แรงขึ้น มี Apple Arcade มีจอยเกมที่รองรับ และมี Game Porting Toolkit ที่ช่วยให้นำเกมมาลงแพลตฟอร์ม Apple ได้ง่ายขึ้น

หาก Apple TV รุ่นใหม่ได้ชิปที่แรงพอ และ tvOS 27 ปลดข้อจำกัดเรื่องขนาดเกม พร้อมนำ Apple Games และเครื่องมือพอร์ตเกมมารองรับจริง Apple TV อาจกลับมาเป็นอุปกรณ์เล่นเกมบนจอใหญ่ที่น่าสนใจอีกครั้ง โดยเฉพาะสำหรับผู้ใช้ Apple Ecosystem ที่อยากเล่นเกมบนทีวีโดยไม่ต้องซื้อคอนโซลเพิ่ม