มหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน (Cardiff Metropolitan University) อาจไม่ใช่มหาวิทยาลัยที่ขึ้นชื่อที่สุดของประเทศเวลส์ แต่ถือว่าเป็นอีกหนึ่งมหาวิทยาลัยที่ได้รับความนิยมจากผู้ใฝ่หาความรู้จากทั่วทุกมุมโลก และปัจจุบัน มหาวิทยาลัยแห่งนี้มีผู้เข้ารับการศึกษากว่า 11,000 คน

จุดหนึ่งที่ทำให้มหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน ได้รับความนิยม มาจากสาขาวิชากีฬาและวิทยาศาสตร์ด้านสุขภาพ เพราะมหาวิทยาลัยแห่งนี้ มีการเรียนการสอนด้านกีฬามาตั้งแต่ปี 1950 และผลิตนักกีฬา ระดับเหรียญทองโอลิมปิก ในหลากหลายสาขากีฬา

มหาวิทยาลัยแห่งนี้ ไม่ได้ทำหน้าที่ฝึกสอน ศาสตร์กีฬาให้กับนักศึกษาเพียงเดียว แต่สร้างสิ่งอำนวยความสะดวก (Facility) ต่างๆในด้านกีฬา เพื่อเปิดโอกาสให้นักศึกษา, บุคลากร รวมถึงบุคคลภายนอก เข้ามาสมัครเป็นสมาชิกชมรมกีฬา และใช้พื้นที่ของมหาวิทยาลัย ในการออกกำลังกายได้อย่างเต็มที่

หนึ่งในกีฬา ที่มหาวิทยาลัย ให้การสนับสนุน คือ ฟุตบอล โดยในปี 2000 ได้มีการตั้งสโมสรฟุตบอลกึ่งอาชีพ ของมหาวิทยาลัย ในชื่อ มหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน ฟุตบอล คลับ (Cardiff Metropolitan University FC) เพื่อเปิดโอกาส ให้นักศึกษา ที่สนใจในด้านฟุตบอล ได้มีพื้นที่ออกกำลังกาย และส่งเสริมให้มีประสบการณ์ การเล่นฟุตบอล เหมือนนักบอลอาชีพ

ที่มหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน ไม่ได้มีสาขาวิชาการเรียนการสอน ด้านฟุตบอลอย่างจริงจัง สโมสรประจำมหาวิทยาลัย จึงเปรียบเสมือนชมรม เปิดโอกาสให้นักศึกษา ที่รักในวงการฟุตบอล มารวมตัวกัน ลงแข่งขันในลีกอาชีพของประเทศเวลส์

ด้วยความเป็นทีมกึ่งอาชีพ ทำให้ผลงานของสโมสรไม่สู้ดีนัก จากที่เล่นอยู่ในลีกวัน ก็ร่วงลงสู่ลีกทู ตามด้วยการร่วงลงสู่ลีกทรี

แม้จะไม่ใช่สโมสรฟุตบอลอาชีพ แต่ทีมก็ต้องการเป็นส่วนหนึ่ง ที่สร้างความแข็งแกร่ง ให้กับวงการฟุตบอลเวลส์ ตามความตั้งใจของมหาวิทยาลัย จึงมีการแต่งตั้ง คริสเตียน เอ็ดเวิร์ด (Christian Edwards) อดีตกองหลังทีมชาติเวลส์ เข้ามาเป็นผู้อำนวยการของสโมสร

หลังจากนั้น ผลงานของทีมดีขึ้นตามลำดับ ในปี 2013 พวกเขาคว้าแชมป์ลีกทรี ได้เลื่อนชั้นสู่ลีกทู ก่อนที่ปีถัดมาจะคว้าแชมป์ลีกทู เลื่อนชั้นสู่ลีกวันได้สำเร็จ

การกลับมาเล่นที่ลีกวัน ถือเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว สำหรับทีมจากมหาวิทยาลัย แต่พวกเขาสร้างความตกใจ ให้วงการฟุตบอลเวลส์ เพราะในปี 2016 สโมสรมหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมทฯ คว้าแชมป์ลีกวัน ขึ้นไปเล่นลีกสูงสุด อย่าง เวลส์ พรีเมียร์ลีก ได้สำเร็จ

ทีมกึ่งอาชีพทีมนี้ ใช้เวลาเพียง 4 ฤดูกาล คว้าแชมป์ 3 ถ้วย และเลื่อนชั้นจากลีกระดับ 4 ขึ้นสู่ลีกระดับ 1 ด้วยนักฟุตบอลที่เป็นนักศึกษาล้วน เพียงแค่นี้ ก็ดูเป็นเรื่องน่าเหลือเชื่อมากแล้ว

แต่หลังจากกลับสู่ลีกสูงสุด ในฤดูกาลแรก ทีมฟุตบอลที่เล่นด้วยนักเตะจากนักศีกษาในมหาวิทยาลัย ทำให้วงการฟุตบอลต้องตะลึงอีกครั้ง ด้วยการจบการแข่งขันในอันดับที่ 6 ไม่ได้ไปหนีตกชั้น แบบที่หลายฝ่ายคาดการณ์ และได้สิทธิ์ไปเพลย์-ออฟ เพื่อหาทีมลุ้นไปเตะฟุตบอลยูฟ่า ยูโรปา ลีก ในฤดูกาลหน้า

น่าเสียดาย ที่สโมสรมหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมทฯ ต้องพลาดฝันที่จะก้าวไกล ไปเล่นฟุตบอลยุโรปครั้งแรก ในประวัติศาสตร์ของสโมสร หลังแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ ของการเพลย์-ออฟ แต่ในฤดูกาลถัดมา พวกเขากลับมาลุ้นเพลย์-ออฟ อีกครั้ง หลังจบอันดับ 6 เหมือนเดิม ในฤดูกาล 2017/18

เป็นอีกครั้งที่ความฝัน ซึ่งจะได้ไปเล่นฟุตบอลยุโรป ของหนุ่มนักศึกษาต้องฝันสลาย เพราะพวกเขาแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ ของการแข่งขันเพลย์-ออฟ เป็นปีที่สองติดต่อกัน

ปาฏิหาริย์ของทีมฟุตบอลมหาวิทยาลัย อาจดูเลือนหายไป หลังล้มเหลวใน 2 ฤดูกาลที่ผ่านมา แต่ในฤดูกาล 2018/19 สโมสรแห่งนี้ ได้โอกาสเข้าไปเพลย์-ออฟ เพื่อลุ้นไปเล่นฟุตบอลยุโรปอีกครั้ง หลังจบการแข่งขัน ในอันดับที่ 7

และเหล่าแข้งนักศึกษา ไม่ยอมช้ำ 3 ปีติด สามารถเอาชนะการแข่งขันเพลย์-ออฟ ได้สำเร็จ เข้าไปแข่งขันฟุตบอลยูฟ่า ยูโรปา ลีก ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสโมสร

แม้ว่าจะต้องเริ่มต้นกับการแข่งขันตั้งแต่รอบคัดเลือกรอบเบื้องต้น หรือ Preliminary ซึ่งเรียกได้ว่า ก่อนรอบแรกเสียอีก แต่การเป็นเพียงทีมฟุตบอลของมหาวิทยาลัย และได้มีโอกาสเล่นในรายการเดียวกับ สโมสรชั้นนำในยุโรป ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว ของสโมสรแห่งนี้

เป็นเรื่องที่ยิ่งกว่าเหลือเชื่อในโลกฟุตบอล สำหรับสโมสรที่มีนักศึกษาเป็นผู้เล่น และไม่ได้รับเงินเดือนจริงจัง จากการเป็นนักฟุตบอล สามารถเข้าไปเล่นในรายการเดียวกับ ทีมฟุตบอลชั้นนำ ของทวีปยุโรป

แต่หากมองลึกลงไปในปาฏิหารย์ที่เกิดขึ้น สโมสรแห่งนี้มีเบื้องหลังของปาฏิหาริย์ ที่แอบซ่อนอยู่เบื้องหลัง

แม้จะไม่ได้เป็นสโมสรฟุตบอลอาชีพเต็มตัว แต่ความพร้อม ด้านสิ่งอำนวยความสะดวก ถือว่าไม่ยิ่งหย่อน กว่าสโมสรชั้นนำของโลก เพราะมหาวิทยาลัยได้ทุ่มงบประมาณ ในการสร้างความพร้อมด้านสถานที่ และอุปกรณ์กีฬา เพื่อพัฒนาศักยภาพด้านกีฬา ของนักศึกษาในมหาวิทยาลัย

ด้วยเหตุนี้ ทีมฟุตบอลของมหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน จึงมีความพร้อมในรอบด้าน ทั้งสนามฟุตบอล ที่ใช้ในการแข่งและการซ้อม ซึ่งได้รับมาตรฐานจากฟีฟ่า, ยิมในการดูแลร่างกาย ซึ่งมีเทรนเนอร์คอยฝึกสอนเป็นอย่างดี

รวมไปถึงห้องนวดเพื่อคลายกล้ามเนื้อ, ห้องทำกายภาพบำบัดที่ได้รับ มาตรฐานสากล ไปจนถึงศูนย์วิเคราะห์ ผลงานของนักกีฬา

ทั้งหมด เกิดขึ้นจากการลงทุนของมหาวิทยาลัย เพื่อให้นักกีฬา, นักศึกษาทุกคน รวมถึงบุคคลภายนอก มีความพร้อมที่สุดในการเล่นกีฬา เมื่อมีความพร้อม ก็สามารถใช้ศักยภาพในการเล่นกีฬาออกมาได้อย่างเต็มที่

นอกจากนี้ ในปี 2017 ที่ผ่านมา สาขาวิชาการกีฬาของมหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน ได้รวมตัวกับ โรงเรียนสอนกีฬาคาร์ดิฟฟ์ (Cardiff School of Sport) เพื่อยกระดับองค์ความรู้ ด้านกีฬาของมหาวิทยาลัยให้เพิ่มขึ้นไปอีก

ถึงจะเป็นเพียงสโมสรกึ่งอาชีพ แต่ทีมฟุตบอลประจำมหาวิทยาลัย ก็มีการเปิดสอนอคาเดมี ฝึกวิชาฟุตบอลให้กับเยาวชนเช่นเดียวกัน นับตั้งแต่อายุ 9 ปี ไปจนถึง 19 ปี เพื่อเป้าหมาย ในการเป็นส่วนหนึ่งที่จะช่วยพัฒนาฟุตบอลเวลส์ต่อไป

ฉากหน้าของสโมสรแห่งนี้ อาจเป็นเพียงสโมสรฟุตบอลกึ่งอาชีพ ที่เป็นการรวมตัวของนักศึกษา ใช้เวลาว่างในสิ่งที่รัก แต่เบื้องหลังคือการจัดการที่ยอดเยี่ยม ความพร้อมด้านอุปกรณ์และเครื่องมือ ที่ได้มาตรฐาน ไม่ต่างจากสโมสรฟุตบอลอาชีพ

หลายคนอาจเรียกความสำเร็จของสโมสรฟุตบอล มหาวิทยาลัย คาร์ดิฟฟ์ เมโทรโพลิตัน ว่าปาฏิหาริย์ แต่สำหรับนักฟุตบอลและบุคลากรของสโมสรแห่งนี้ ต่างยกย่องความสำเร็จ ให้กับมหาวิทยาลัย ที่ทุ่มเทในการพัฒนา ความพร้อมรอบด้านให้กับทีม จนก่อเป็นความสำเร็จในวันนี้

"ม.คาร์ดิฟฟ์" ทีมที่ไม่มีค่าเหนื่อย-ใช้นักศึกษา แต่คว้าสิทธิ์แข่งถ้วยเดียวกับ "แมนฯ ยูฯ"

"ม.คาร์ดิฟฟ์" ทีมที่ไม่มีค่าเหนื่อย-ใช้นักศึกษา แต่คว้าสิทธิ์แข่งถ้วยเดียวกับ "แมนฯ ยูฯ"4 / 6