ตัวจริงของ "นาลา" ไม่ต่างจากรูปภาพและวิดีโอคลิปนับร้อยนับพันที่หลายคนเห็นบนอินสตาแกรมและเฟซบุ๊ก เธอเป็นแมวพันธุ์ผสมลายสลิดตัวจ้ำม่ำน่ากอด แถมยังมีดวงตาสีฟ้ากลมโต อันเป็นลักษณะเฉพาะของแมวสายพันธุ์สยาม ที่ทำให้หลายคนตกหลุมรัก

ทุกวันนี้ นาลา เป็นแมวที่มีผู้ติดตามในอินสตาแกรมมากที่สุดในโลก ถึงกว่าสี่ล้านคน จน กินเนสส์ เวิลด์ เรคคอร์ด (Guinness World Records) ต้องส่งใบประกาศนียบัตรมาให้ถึงบ้าน ซึ่งจำนวนผู้ติดตาม หรือ ฟอลโลเวอร์ (followers) ยังกลายเป็นโอกาสทางธุรกิจทำเงินนับล้านดอลล่าร์ ให้กับคุณวรีสิริ เมธาจิตติพันธ์ เจ้าของคนไทยของนาลา

“คือเหมือนมันก็ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วเราก็เช็ค ไม่ได้คิดว่ามันจะขึ้นไปถึงหลักหลายล้าน ไม่เคยคิด...น้องเขาก็น่ารักอะนะ (หัวเราะ) แล้วปุ๊กว่านาลาเป็นแมวที่ค่อนข้าง expressive ทำหน้าตาเยอะ เดี๋ยวก็หน้าบึ้ง เดี๋ยวก็อ้าปาก เดี๋ยวก็เหมียว คือค่อนข้างจะมี personality เยอะ”

รักแรกพบ

คุณวรีสิริ หรือ คุณปุ๊ก เดินทางมาเรียนต่อที่สหรัฐอเมริกาเมื่อสิบปีก่อน โดยวางแผนว่าจะกลับไปช่วยงานครอบครัวที่กรุงเทพหลังจากเรียนจบ จุดเปลี่ยนของชีวิตเกิดขึ้น เมื่อคุณวรีสิริ แวะไปเยี่ยมสถานสงเคราะห์สัตว์แห่งหนึ่งในรัฐแคลิฟอร์เนีย ทำให้เธอได้พบกับ นาลา ลูกแมววัย 5 เดือน

“รู้สึกเห็นแล้วถูกชะตา ก็เลยขอเขาอุ้ม พอเอามาอุ้มแล้วน้องเค้าก็เลียหน้า เลียจมูก...ก็เลยรับเค้ามาเลี้ยง ไม่ได้คิดอะไร ก็กะว่าเดี๋ยวถ้ากลับเมืองไทยก็เอาน้องกลับไปด้วย”

หลังจากที่คุณวรีสิริถ่ายรูปนาลา ส่งให้ครอบครัวที่เมืองไทยดู น้องสาวจึงได้แนะนำให้เธอสร้างแอคเคานท์ให้นาลา บนอินสตาแกรม หรือ ไอจี ซึ่งเป็นแอพลิเคชันตกแต่งและแชร์รูปภาพที่กำลังเป็นที่นิยมในเมืองไทยในขณะนั้น ภายในเวลาเพียงสามอาทิตย์ จำนวนผู้ติดตามไอจีของนาลา เพิ่มขึ้นเป็น 50,000 คน ก่อนที่จะพุ่งขึ้นไปถึงประมาณ 500,000 คนภายในเวลาหนึ่งปี

สู่เส้นทาง social media influencer และ brand ambassador

คุณวรีสิริบอกวีโอเอไทยว่า ในเวลานั้น เธอยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่า การเป็นผู้ใช้โซเชียลมีเดียที่มีผู้ติดตามจำนวนมาก จะทำให้นาลา เป็นที่หมายปองของแบรนด์ต่าง ๆ ที่มองหา แบรนด์ แอมบาสซาเดอร์ (brand ambassador) ที่ทำหน้าที่เป็นตัวกลางเพื่อสื่อสารระหว่างแบรนด์กับลูกค้า หรือเป็น โซเชียล มีเดีย อินฟลูเอนเซอร์ (social media influencer) ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นคนที่มีอิทธิพลต่อความคิดของผู้บริโภค ในโลกการตลาดออนไลน์

แบรนด์แรกที่ติดต่อเข้ามา ต้องการให้คุณวรีสิริพานาลาไปในงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์แผ่นเปียกเช็ดขนแมวในเมืองชิคาโก

“ปุ๊กจำได้เลยนะ งานแรกได้มา 300 เหรียญ เขาก็ออกเงินให้ ทุกอย่าง ให้เราบินไปชิคาโก้ ค่าโรงแรม ทุกอย่างเราไม่ต้องจ่ายอะไรเลย ปุ๊กก็แบบ โอ้โห ไม่คิดว่าจะได้เงินและแถมได้ไปฟรี”

ส่วนใหญ่ แต่ละแบรนด์จะต้องการให้คุณวรีสิริโพสต์รูปภาพของนาลา กับผลิตภัณฑ์ของแบรนด์นั้น ๆ เช่น อาหารและผลิตภัณฑ์แมว ซึ่งเรียกว่าเป็น สปอนเซอร์โพสท์ (sponsored post) กลยุทธ์การตลาดออนไลน์อย่างหนึ่ง โดยได้รับค่าตอบแทนเฉลี่ยอยู่ประมาณ 12,000 ดอลล่าร์ หรือประมาณ 360,000 บาท ต่อ 1-4 โพสต์ แล้วแต่แต่ละสัญญา

ทุกวันนี้ นาลา ทำสัญญากับแบรนด์มาแล้วทั้งหมดประมาณ 50 แบรนด์ หรือประมาณ 10-20 แบรนด์ต่อปี นาลายังเคยโปรโมทสมาร์ทโฟน กูเกิล พิกเซล (Google Pixel) ให้กับบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่อย่าง กูเกิล (Google) และโปรโมท "วันแมวแห่งชาติ" ของสหรัฐฯ ให้กับ ลิฟท์ (Lyft) บริษัทผู้ให้บริการแอพพลิเคชั่นเรียกรถโดยสาร คู่แข่งอูเบอร์ (Uber)

คุณวรีสิริ เปิดเผยกับวีโอเอไทยว่า ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา นาลาสร้างรายได้ทั้งหมดทะลุหลักล้านดอลล่าร์แล้ว จนเธอสามารถซื้อรถ และซื้อบ้านสองหลังในรัฐแคลิฟอร์เนียให้คุณวรีสิริได้

นาลาและคุณวรีสิริไปออกรายการทอร์คโชว์ของสตีฟ ฮาร์วีย์ พิธีกรชื่อดัง @nala_catนาลาและคุณวรีสิริไปออกรายการทอร์คโชว์ของสตีฟ ฮาร์วีย์ พิธีกรชื่อดัง

เทียบชั้นดาราฮอลลีวูด

นอกจากโอกาสทางธุรกิจ นาลาและคุณวรีสิริยังได้ลองทำอะไรที่เธอบอกว่าไม่เคยคิดฝันมาก่อน เช่น การไปออกรายการทอล์คโชว์ชื่อดังของสหรัฐ การปรากฏตัวสั้น ๆ ในภาพยนตร์ ไนน์ ไลฟส์ (Nine Lives) จนทำให้ทั้งสองได้ไปเดินบนพรมแดงฮอลลีวูดในวันเปิดตัวภาพยนตร์ และปีหน้านาลาจะมีหนังสือของตัวเองเป็นภาษาอังกฤษ กับสำนักพิมพ์ เพนกวิน แรนดอม เฮ้าส์ (Penguin Random House)

นาลา ยังเป็นแมวตัวแรก และตัวเดียว ที่ได้เซ็นสัญญากับ Creative Artists Agency หรือ CAA เอเย่นต์ชื่อดัง ที่เป็นตัวแทนให้กับดาราฮอลลีวูดชั้นนำ เช่น แบรด พิทท์ ทอม ครูซ และเลดี้ กาก้า ซึ่งคุณวรีสิริบอกว่า การมีเอเยนต์ ช่วยได้มากในการเจรจาสัญญา และปกป้องผลประโยชน์ให้กับนาลา

“จากที่เราไม่รู้อะไรเลยแล้วเรามาอยู่ในวงการแบบนี้ แล้วเราต้องมาเซ็นสัญญา เซ็นเอกสาร บางทีมันก็อันตรายเหมือนกันว่าเราเซ็นอะไรไปแล้ว เราได้ให้คนอื่นมีสิทธิ์ที่จะใช้อะไรของเราได้หรือเปล่า เขาก็ช่วยเรื่องนั้นเยอะ”

งานยืดหยุ่น แต่ก็ยุ่ง

ทุกวันนี้ งานสร้างคอนเทนต์ให้นาลา กลายเป็นงานเต็มเวลา ที่ถึงแม้จะสามารถทำงานจากบ้านได้ แต่คุณวรีสิริต้องใช้เวลาถึงวันละประมาณ 12 ชั่วโมง ป้อนรูปภาพ เนื้อหา ตอบแฟน ๆ ของนาลา เธอบอกว่าแทบไม่มีวันหยุด

“แม้กระทั่งฮอลิเดย์ก็ได้โพสต์ ต้องโต้ตอบอยู่ เพื่อให้แอคเคานท์มันโตขึ้นตลอดไป ไม่ใช่แค่ถ่ายรูปแมวแล้วโพสต์ ก็มีเรื่องธุรกิจอื่น ๆ มีสัญญา มีคอนแทร็ก บางทีก็ต้องหยุด แล้วก็พัก แล้วคิดว่าอะไรทำให้เรามีความสุขมากที่สุด คือการได้อยู่กับนาลา ถ่ายรูป สร้างคอนเทนต์”

ถึงเวลาปั้นแบรนด์ตัวเอง Love, Nala

โครงการที่สำคัญที่สุดของคุณวรีสิริในเวลานี้ คือการปลุกปั้นผลิตภัณฑ์อาหารแมว ทั้งเปียกและแห้ง ภายใต้แบรนด์ Love, Nala ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ นาลา มีแบรนด์ของตัวเอง และวันนี้ก็เป็นวันแรกที่คุณวรีสิริเปิดตัวและเริ่มขายผลิตภัณฑ์ผ่านทางเว็บไซต์

“เราก็ไม่รู้ว่าอีก 5 ปี 10 ปี เรายังสามารถที่จะทำแบบเดิมได้หรือเปล่า ใช่มั้ยคะ ปุ๊กก็คิดตั้งนานแล้วว่าเราต้องทำอะไรที่จะ last forever แล้วก็ยั่งยืน”

คุณวรีสิริบอกว่า ความเสมอต้นเสมอปลาย การใฝ่รู้อยู่ตลอดเวลา และการปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างดี เป็นองค์ประกอบสำคัญ ที่ทำให้เธอประสบความสำเร็จมาถึงทุกวันนี้

“คนก็ค่อนข้างที่จะชอบทำงานกับเราและนาลา เพราะเราเป็นคนง่าย ๆ แล้วก็แบบ เอาจริง ๆ แล้วก็ไม่ได้เรื่องมาก...คนที่เราคุยด้วยเขาก็บอกว่าเราไนซ์เกินไป (หัวเราะ) แต่ปุ๊กก็แบบ แต่เราเป็นคนไนซ์ มันก็ทำให้เรามาถึงจุดนี้ได้ ปุ๊กก็คิดว่ามันก็มีส่วนเหมือนกันนะ”

ในยุคที่มีสัตว์เลี้ยงระดับซูเปอร์สตาร์เพิ่มมากขึ้น ตั้งแต่น้องหมาน้องแมว ไปจนถึง หมู กระต่าย และเม่นแคระ จนผูู้ไช้โซเชียลมีเดียกดไลค์กดติดตามแทบไม่ทัน คุณวรีสิริบอกว่าเธอไม่รู้สึกกังวลมากนักเรื่องการแข่งขัน เพียงแต่ต้องการจะทำวันนี้ให้ดีที่สุด

อัลบั้มภาพ “นาลา” น้องเหมียวซูเปอร์สตาร์ ผู้พลิกชีวิตสาวไทยในอเมริกา ภาพที่ 7 / 27

“นาลา” น้องเหมียวซูเปอร์สตาร์ ผู้พลิกชีวิตสาวไทยในอเมริกา